Het populaire Britse quizprogramma Quite Interesting heeft maar weer eens aandacht besteed aan die koninklijke olifant die destijds 6 flessen wijn per dag dronk. Die kreeg het dier van zijn vorstelijke baas, koning James de Eerste van Engeland. Wijnwijs.eu heeft dat verhaal op 4 januari van dit jaar onder de kop ‘Wijnige olifant’ (klik hier) in een wat anders luidende versie al eerder verteld. Maar bij de Volkskrant kenden ze het nog niet. Daarom werd er op de website van dat blad aandacht aan besteed. De kennisgravers van het quizprogramma twitterden het nog eens de wereld in. Waarom de koning de olifant wijn te drinken gaf en hoe vrolijk het dier daarvan werd, wordt nergens vermeld. Bij de Volkskrant menen ze ook serieus dat de bewuste olifant, die al in 1255 aan Henry lll werd geschonken, in 1603 nog altijd in leven was. Het beest zou toen zo’n 350 jaar oud zijn geweest. Het kwam niet bij de redactie op dat er in dit bericht, dat we hier laten volgen, chronologisch iets niet klopte. Misschien waren ze daar ook aan de wijn toen het bericht werd samengesteld. De tekst:

‘Maar misschien nog wel opvallender dan het vreemde voedergedrag van James I, is het feit dat Engeland al in de Middeleeuwen over een dierentuin beschikte. Koning John liet in 1204 een lading wilde beesten overkomen voor zijn dierentuin, ofwel de Royal Menagerie in de Tower van Londen.

Zijn opvolger Henry III zou die collectie gestaag uitbreiden, voornamelijk met giften van bevriende staatshoofden. In het jaar 1235 schonk keizer Frederick II van het Heilige Roomse Rijk de koning 3 luipaarden, symbool van bescherming. En in 1251 stuurde Noorwegen de vorst een ijsbeer, als teken van vriendschap. Speciaal voor de koning was er een halsband voor de beer ontwikkeld met het wapen van de vorst. De beer haalde zijn eten zelf uit de Thames, die toen nog direct te bereiken was vanaf de Tower.

Maar de allergrootste klapper was de komst van een heuse olifant. Het dier werd in 1255 vanuit Parijs verscheept en was een presentje van Lodewijk IX. Henry III liet direct een kooi bouwen van 12 bij 6 meter. De olifant trok bij aankomst op de kade van de Londense haven toeschouwers uit alle hoeken van het land.

De Menagerie zou vele eeuwen overleven. Onder de heerschappij van Elisabeth I werd de tuin zelfs opengesteld voor publiek. Onder haar illustere opvolger James I, die regeerde van 1603 tot 1625, kreeg de olifant niet alleen wijn te drinken, maar werd er ook een heuse tuin aangelegd met kooien en waterbassins. Er kwam ook een bakstenen muur die het terrein van de Tower van de Thames afsloot.

Het zou uiteindelijk echter slecht aflopen met de tuin. In 1830 werd besloten de deuren te sluiten, grotendeels door de concurrentie met de Zoo van Londen die in 1828 geopend werd. Een deel van de nog aanwezige dieren werd aan de Zoo geschonken, een ander deel werd verkocht aan een Amerikaanse circusdirecteur. Na 600 jaar was het doek voor de Royal Menagerie voorgoed gevallen’.