Californië staat op wijngebied vooral bekend om zijn Cabernet Sauvignon, Chardonnay en Zinfandel. Wijnkenners die op de hoogte blijven weten dat Californië veel meer in zijn mars heeft. Een goed voorbeeld is Pinot Noir. De in Californië gemaakte wijnen van deze druif zijn elegant, met meer expressief fruit in de smaak dan bij wijnen uit bijvoorbeeld Bourgogne. Californische Pinot Noir is door deze smaak, en geholpen door de hilarische film Sideways natuurlijk, snel zó populair geworden, dat er een tekort aan Pinot Noir is ontstaan. Er wordt flink aangeplant, vooral in de koele kustregio’s van Carneros, Sonoma Coast, Russian River Valley en Santa Barbara. Californische Pinot Grigio is een ander goed voorbeeld. Het is een veelzijdige druif die twee stijlen wijn produceert. Een rijke, complexe stijl, vergelijkbaar met Elzas wijnen, of een frisse fruitige stijl die meer doet denken aan de Italiaanse Pinot Grigio. De Californische variant, zoals bijvoorbeeld die van Loredona uit de Monterey wijnstreek, wordt ook bij ons steeds populairder.


Druivensoorten die van oorsprong uit het Rhône gebied komen, zoals Syrah, Roussanne, Mourvedre, Grenache en Viognier, hebben een tweede huis gevonden in Californië. De “Rhone Rangers”, een club wijnmakers onder aanvoering van Bonny Doon’s wijnmaker Randall Grahm, begonnen in de jaren 80 meer aandacht te besteden aan deze soorten. Vooral Viognier is een echt succesverhaal geworden in Californië. In 1968 was Viognier bijna geheel verdwenen, er was wereldwijd nog maar 15 hectare aangeplant, voornamelijk in Frankrijk. Nu bestrijken de Viognier-wijngaarden alleen al in Californië meer dan 1000 hectare.

Maar er is meer, veel meer. Door de vele verschillende micro-klimaten en bodemsoorten, en de veranderende smaak van de consument natuurlijk, hebben de wijnmakers hun repertoire kunnen uitbouwen. Nadat Spaanse missionarissen in de tweede helft van de 18e eeuw de eerste druiven in Californië aanplantten, zijn de Spanjaarden nu terug. De druivensoorten wel te verstaan, zoals Albariño, waar Bonny Doon’s Ca’ del Solo een heerlijke wijn van maakt. Tempranillo, de grote rode wijn uit de Rioja, doet het voortreffelijk in Californië, ondermeer in de topwijn van het huis Viader uit de Napa Valley. Ook Verdelho, de witte druif vooral bekend in Portugal en Madeira, maar ook aangeplant in Spanje, wordt nu in Californië verbouwd.

En vergeet de Italianen niet. De pioniers van de Californische wijnindustrie waren Italianen die plantenstekken meenamen naar hun nieuwe thuis. Soorten als Sangiovese, Nebbiolo, Dolceto, Barbera en Vermentino hebben het prima naar hun zin in de wijngaarden van Californië. De Italiaanse familie Seghesio, die in 1886 van Piedmonte naar Sonoma vertrok, bezit de oudste Sangiovese wijngaard in Californië.

Naast de klassiekers als Cab en Zin biedt Californië nu dus ook wijnen die, zeker voor de Amerikaan, wat lastiger zijn om uit te spreken. Maar die wel bijzonder goed smaken.